江苏在习惯上分成江南江北两大块，这是以长江为界。江北又可以继续划分，分成苏中和苏北，大致是以淮河为界。很显然，它们之间有着很大的差异，正是这些差异，形成了一种文化上的多样性。

实际上，苏南最初只是一个行政概念，上世纪五十年代初，江苏分别设置了苏南行政公署和苏北行政公署。没有几年，行政公署被撤销，苏南苏北的称呼被继续沿用，它基本上也就是个地理概念，所谓苏南，意味着大家都位于长江的南部。在苏南这个称呼出现之前，更传统的叫法是江南和江北。

鱼米之乡和江南

“苏湖熟，天下足”，说的就是苏锡常这个区域。这个区域丰收了，饥肠辘辘的中国人就不会再挨饿。这里也是长江三角洲最富庶的黄金地段，人口密度大，因为人多地少，向来有精耕细作的传统。多少年来，苏南一直享受着“鱼米之乡”的优越，并引以为自豪，很多人更相信它与繁体字的“蘇”有关，因为在草字头下面，分别有一个“禾”和“鱼”，所谓天意合成是也。

今天，鱼米之乡的美誉，正在成为一段逝去的历史。上世纪八十年代的改革开放，彻底颠覆了苏南人引以为自豪的农耕传统。新的“苏南模式”从乡镇企业起步，经过大胆甚至有些出格的招商引资，正把这里逐渐改变成世界工厂。经过这些年骤变，田园牧歌式的江南生活早已不复存在，农业社会正迅速向工业社会转变，苏南板块按照人口划分的城市化水平，已经超过百分之六十，正快速逼近工业化国家标准。但是所造成的环境污染，农业土地流失等等问题，将有可能困扰和影响苏南人民未来的生活质量。

人祸天灾和江北

历史上的江北曾经比江南更富裕，今天富得流油的太湖流域，当它还是一片杂草丛生的沼泽时，江北的开发早已初具规模。以先天条件而论，江北的苏中和苏南一样，同属于长江三角洲，完全可以成为经济富庶地区。

造成这种巨大差异的历史原因首先是人祸。黄河改道给苏北造成了灾难性的后果，横贯江苏境内的淮河原本是一条很清澈的河流，在这之前，辽阔的江淮平原很少有什么大的水灾，可是自从黄河因为人祸蛮不讲理地闯了进来，平静的一个苏北从此不得安宁。黄河在江苏境内横行了七百多年，在1855年才再次改道山东入海，它所造成生态环境恶化已经不可逆转。

在人为造成祸害上，必须一提的还有明朝的“筑堤束水，以水攻沙”。这是个确保漕运的治水方针，它不仅没有丝毫改变江苏境内的黄河水患，反而使得河床越来越高，结果造成高悬在老百姓头上的黄淮之水，随时都有可能决口为灾。

都说财富是一种积累，频繁的水患让苏北的老百姓一次次忍受巨大灾难，动不动就会倾家荡产，贫穷潦倒自然也就不可避免。水来成灾，良田顷刻间成为一片汪洋，水去了还是灾难不断，留下了大片长期不得宣泄的沼泽，结果土壤盐碱化日趋严重。

众所周知，盐碱地是导致苏北贫困化的另一个重要原因，多少年来，徐淮盐地区不得不和盐碱地做不懈的斗争。黄河重新改道后，连年的水患并没有随着黄河离境而彻底消除，它遗留的问题一直是苏北的心病，洪泽湖对下游的严重威胁就始终存在。经过多少年几代人的综合整治，江淮之间的水患以及盐碱化趋势已经大为改善。